L’abbaye cistercienne de Beaulieu-en-Rouergue, fondée au XII^e siècle dans la vallée de la Seye, illustre l’adaptation des moines cisterciens à leur environnement naturel. La maîtrise de l’eau y joue un rôle fondamental, à la fois pour assurer la subsistance de la communauté, permettre les activités économiques et protéger les bâtiments contre les aléas climatiques. L’étude menée sur le site s’inscrit dans une réflexion globale sur la gestion du réseau hydrographique, associant recherches archéologiques, études historiques et analyses géomorphologiques.

L’implantation de l’abbaye répond à des contraintes topographiques et hydrauliques précises. La vallée de la Seye, encaissée et relativement étroite, offre cependant une plaine alluviale propice à l’installation monastique. Dès leur arrivée, les moines ont réalisé d’importants travaux de terrassement pour adapter le site à leurs besoins. L’étude des reliefs et des données Lidar a permis de confirmer que la construction de l’abbaye s’est accompagnée d’un décaissement du terrain pour gagner de l’espace dans la plaine alluviale. L’un des aménagements les plus notables concerne la canalisation de la rivière, destinée à éviter les inondations et à assurer un contrôle efficace du débit. L’abbaye nécessitait un approvisionnement en eau constant, à la fois pour la cuisine, les latrines et les usages domestiques. Un système de captage et de redistribution de l’eau devait exister, bien que peu de vestiges de ce réseau aient été identifiés. Seul un lavabo de pierre, découvert grâce à une prospection géophysique, atteste de la présence d’une structure hydraulique médiévale. Les sources historiques mentionnent par ailleurs un vivier, utilisé pour l’élevage de poissons, mais son emplacement exact reste incertain.

L’évolution du réseau hydraulique se précise davantage à l’époque moderne et contemporaine. L’étude des archives révèle que plusieurs moulins étaient implantés sur la Seye, témoignant de l’exploitation intensive de la force hydraulique par les moines et les propriétaires ultérieurs. Au XIX^e siècle, des barrages et des digues ont été édifiés, modifiant en profondeur le cours de la rivière. Certains de ces aménagements ont provoqué des conflits, notamment entre les propriétaires de moulins et les agriculteurs, soucieux d’assurer une irrigation suffisante de leurs terres. L’entretien du lit de la Seye est également attesté par des mentions de curages réguliers, visant à limiter les risques de crues et à garantir un écoulement optimal.

Les recherches menées sur le site de Beaulieu apportent ainsi un éclairage nouveau sur l’interaction entre les activités humaines et l’environnement. L’histoire hydraulique de l’abbaye ne se limite pas à une simple gestion de l’eau, mais témoigne d’une transformation progressive du paysage, influencée par des décisions politiques, économiques et climatiques. Les résultats de cette étude ouvrent la voie à des réflexions plus larges sur la conservation du patrimoine hydraulique et la restauration écologique de la vallée de la Seye. En reconstituant le tracé originel de la rivière et en identifiant les infrastructures anciennes, les chercheurs fournissent des éléments clés pour la préservation du site, en conciliant patrimoine culturel et équilibre écologique.