Construire et décorer la cathédrale de Chartres : actualité de la recherche archéologique

Le « tour de chœur » de la cathédrale de Chartres est une clôture de chœur monumentale réalisée par Jehan de Beauce au début du XVI^e siècle, qui s’insère dans l’édifice médiéval pour séparer le chœur liturgique des collatéraux et du déambulatoire. Cet ouvrage sculpté, qui s’étend sur environ 90 m de long et sur 7 m de haut, fait l’objet de travaux de restauration depuis 2013, date à laquelle un diagnostic sanitaire a été réalisé sur l’ensemble de sa structure. Il est composé de 40 scènes historiées, parmi lesquelles les scènes 1 à 26, c’est-à-dire celles du collatéral SUD et celles du déambulatoire, sont les premières à avoir fait peau neuve. La restauration s’est poursuivie entre 2020 et 2022 pour les scènes 27 à 40, qui sont situées dans les travées 1 à 3 du premier collatéral NORD du chœur (fig. 2). Elle concerne spécifiquement les éléments sculptés du tour de chœur, œuvre monumentale commencée au début du XVI^e siècle et qui vient s’insérer entre les piliers de la cathédrale du XIII^e siècle. De fait, ces travaux sont aussi l’occasion pour les restaurateurs d’intervenir sur les élévations médiévales situées immédiatement à proximité des sculptures. Ce sont ces vestiges médiévaux, les parements de la cathédrale recouverts d’enduit et les pièces de bois et de métal retrouvées à la naissance des voûtes du collatéral, qui sont l’objet cette étude.
Lors de notre intervention, des pièces de bois ont été retrouvées prises dans les piliers au-dessus des tailloirs des chapiteaux, à la naissance des voûtes. Il s’agit de fragments de poutres horizontales qui reliaient les piliers les uns aux autres avant d’être sectionnées. L’un de ces fragments a été extrait de son fourreau, il était assemblé à deux pièces de bois perpendiculaires à l’aide d’une agrafe en métal. L’étude archéologique des maçonneries et de ces pièces de bois et de métal permet de restituer le système de tirant mis en œuvre dans les piliers de la cathédrale. Leur rôle était de garantir la stabilité des piliers pendant la construction des voûtes des collatéraux et des déambulatoires et probablement jusqu’au voûtement complet de l’édifice. Il est probable que ces bois aient été mis en œuvre en raison de la durée de prise du mortier de construction, pour ne pas freiner la progression du chantier.
Les observations réalisées dans la travée 1 NORD du premier collatéral du chœur et sur les piliers du chœur ont permis de retrouver des couches d’enduit qui avaient déjà été documentées dans le vaisseau central de la nef ainsi que dans les travées 1 SUD des collatéraux du chœur. Trois campagnes de décor des parements ont ainsi été identifiées, de la plus ancienne à la plus récente : un décor de faux-appareil tracé en blanc sur un mortier beige teinté dans la masse ; un décor de faux-appareil tracé en blanc sur un badigeon rose-orange ; un décor de faux-appareil tracé en rouge sur un fond beige-rose ou beige-jaune. En plus de ces enduits, qui appartiennent à des campagnes généralisées d’application ou de restauration des revêtements intérieurs, des décors polychromes ont été réalisés ponctuellement dans le secteur étudié. Le principal élément est la clef de voûte, qui reçoit des couches picturales dessinant un décor héraldique « d’azur au lion d’or armé de gueules ». Les caractéristiques de cette couche polychrome, comme le motif représenté, sont parfaitement en accord avec ce que l’on sait de la grande campagne de revêtement réalisée à la fin du XIII^e siècle, à l’occasion de la dédicace solennelle de la cathédrale. On a aussi identifié un décor peint sur la colonne engagée NORD du pilier de la croisée du transept, ainsi que d’autres motifs ponctuels sur les piliers.