Durant le mois de septembre 2009, la société Archeodunum a été chargée de réaliser une étude de bâti des ruines de la chapelle Saint-Alban de Donzy, préalablement à sa consolidation. L’édifice se trouve sous la basse-cour du château, à mi-pente dans le vallon de la Charpassonne, en surplomb des vestiges du bourg castral. Il est constitué d’une nef et d’un chevet quadrangulaires – aujourd’hui découverts – séparés par un clocher-mur.

La chapelle Saint-Alban est mentionnée pour la première fois dans les années 1080. Elle dépend alors du château de Donzy où la famille Girin s’est installée au début du 11^e s., après avoir délaissé la forteresse du bourg de Salt. En 1167, probablement à la suite de l’extinction de la dynastie, la seigneurie de Donzy est rattachée au pouvoir comtal forézien. Dès le 13^e s., une paroisse relevant de l’archiprêtré de Néronde est attestée. Un bourg se développe en contrebas du site et est fortifié au milieu du 15^e s.

L’étude du bâti de la chapelle, d’alignement nord-sud en raison des contraintes topographiques, a mis en lumière l’évolution de l’édifice au cours des siècles. Ainsi a-t-on pu constater que le noyau primitif de la construction se situait dans la nef quadrangulaire (12  m x 9 m). Il reste toutefois difficile d’en déterminer l’organisation originelle. La baie du mur ouest et la porte du mur est pourraient appartenir à cet état, tout comme la petite niche murale située dans l’angle sud-est. En revanche, le portail de la façade a été réaménagé postérieurement. Les murs assez minces ne plaident pas en faveur d’un voûtement de la structure. Le mur est a subi de profondes transformations. Son exhaussement ainsi que la reprise de sa chaîne d’angle au sud-ouest indiquent que le clocher-mur situé à son sommet appartient à un état postérieur, mais on ignore la disposition primitive du chevet.

La lecture du mur oriental indique que l’arc triomphal ouvrant vers le chœur quadrangulaire résulte d’une nouvelle phase de travaux. Percé en sous-œuvre sous le clocher, il donne accès à un chevet de 7,50 x 6 m. Ses murs épais supportaient une voûte en berceau brisé dont l’extrados devait recevoir directement une toiture à faible pente. L’éclairage était assuré par un jour quadrangulaire et une baie en plein-cintre du côté ouest, reprise à l’époque moderne, ainsi qu’une baie de même type sur le mur sud. Des vestiges de décors peints subsistent sur les parois et les intrados des baies, du petit jour et de l’arc triomphal. Une mention du début du 20^e s. indique qu’on observait encore une Crucifixion à cette époque. À l’extérieur, l’angle sud-est présente encore un claveau appartenant à une ancienne porte. Sans doute indique-t-il la présence d’une voie de circulation bordant la chapelle à l’est, comme en témoigne également une petite porte condamnée à l’angle nord-est du chevet. En outre, cet axe a été préservé lors de la construction de la courtine bordant l’édifice au sud-est : figurant sur la représentation du château de Donzy dans l’Armorial de Guillaume Revel (milieu du 15^e s.), la muraille était dotée d’un large passage surmonté par une bretèche.

La datation de l’édifice reste difficile à établir en l’absence d’éléments stylistiques. Toutefois, le noyau primitif de la chapelle remonte probablement à une construction du 11^e s. Dans le chevet, en revanche, la coexistence des profils brisé de la voûte et plein-cintre des baies plaident pour une phase de travaux plus tardive, attribuable à la seconde moitié du 12^e s. Cet agrandissement de la chapelle pourrait souligner un développement de la fonction paroissiale tout en montrant, en parallèle, une affirmation du pouvoir aristocratique sur l’espace liturgique.